A definição de ecossistema refere-se a um conjunto formado por elementos bióticos (seres vivos) e abióticos (água e minerais). Os componentes bióticos de um ecossistema podem ser divididos em duas categorias: a dos autótrofos (seres que fabricam o próprio alimento a partir de substâncias inorgânicas) e a dos heterótrofos (seres que se alimentam de outros seres vivos).
Os autótrofos também são chamados de produtores, pois fornecem toda a energia aos demais seres vivos. A essa categoria pertencem as plantas que realizam a fotossíntese. Os heterótrofos, por sua vez, dividem-se em dois grupos: o dos consumidores, que se alimentam de outros seres vivos, e o dos decompositores, que se alimentam e obtêm energia da decomposição da matéria orgânica após a morte de um produtor ou de um consumidor.Existem intricadas relações entre os componentes dos ecossistemas. Os produtores absorvem a energia solar e, utilizando substâncias inorgânicas, produzem matéria orgânica. Os consumidores, ao se alimentarem dos produtores, adquirem parte dessa energia que foi incorporada ao corpo do organismo produtor e, com isso, também podem sobreviver. Ao morrerem, tanto os produtores quanto os consumidores fornecem alimento para os decompositores. Estes, por fim, eliminam matéria inorgânica que pode ser utilizada novamente pelos produtores.
A todas essas relações entre os seres vivos, damos o nome de Teia Alimentar. As teias alimentares e todas as demais inter-relações entre os seres vivos demoram milhões de anos para se formar e estão em contínuo processo de modificação. Os ecossistemas como nós os conhecemos hoje, são produto de uma história evolutiva única e cuja estabilidade está garantida pelo equilíbrio entre seus diversos componentes.
