Evolução das plantas

As primeiras plantas terrestres devem ter surgido de um grupo ancestral de algas verdes. Os longos períodos de seca ocorridos no Siluriano podem ter sido um fator de seleção natural que favoreceu as plantas com adaptações ao meio terrestre.

No grupo das briófitas, não há vasos condutores de seiva e os gametas são levados de uma planta a outra pela água da chuva ou gotas de orvalho.
Nas samambaias, essas adaptações são, principalmente, a presença de cutícula impermeável no organismo e nos esporos e a capacidade de retirar água e sais minerais do solo e de transportá-los rapidamente para todo o organismo através de vasos condutores de seiva. O gênero Cooksonia, com cerca de 425 milhões de anos, é o mais antigo representante fóssil das plantas vasculares.

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Durante o período Devoniano surgiram os primeiros bosques, compostos de ancestrais dos musgos e das samambaias, plantas que se reproduzem por esporos. Os vegetais com sementes e pólen desenvolveram-se no Devoniano e se diversificaram no Carbonífero. Desta segunda época há fósseis de plantas semelhantes às samambaias, mas em forma de árvores.

Talvez tenha sido dessa linha de plantas que surgiram as primeiras gimnospermas, representadas pelas coníferas (pinheiros), que dominaram a era Mesozoica. Esse domínio foi favorecido pelos climas mais secos dessa era. Como o gametófito dessas plantas não tem vida independente, o grão de pólen é transportado pelo vento e a fecundação não depende da água. Além disso, a semente se encarrega da dispersão da planta.

No Cretáceo, surgiram as angiospermas, que dominam o ambiente terrestre até hoje. O desenvolvimento de flores, a polinização por insetos, a adaptação a vários climas e a presença de frutos (que facilitam a dispersão das sementes) garantem o predomínio das angiospermas sobre as coníferas, de crescimento e expansão mais lentos.