Mutações podem ser causas por exposição do material genético a agentes externos, como luz ultravioleta ou radiação, ou por mecanismos internos e naturais ao longo da vida do organismo. Diversos processos celulares, como por exemplo a duplicação do DNA, que durante a divisão celular pode acarretar erros e danos à molécula de DNA. Apesar de o material genético ser copiado de forma muito eficiente durante esse processo, as enzimas especializadas nesta função podem cometer erros e introduzi-los a mais nova cópia do DNA. Quando esses erros não são reparados, caracterizam mutações no DNA do organismo.
Esses erros são a origem primária da variabilidade genética nos organismo, e se forem transmitidos às gerações seguintes diz-se que possuem um valor evolutivo.
