Nos últimos anos houve um enorme investimento na pesquisa com células-tronco. Em geral, células-tronco (CT) é uma célula capaz de se transformar em diferentes tipos de célula. Um exemplo são as CTs do sangue encontradas na medula óssea, que produzem todos os tipos de células sanguíneas, como hemácias e leucócitos. No entanto, apesar de as CTs serem fonte de diferentes tipos de células, ainda não se sabe se podem se diferenciar em qualquer tipo, como neurônios.
Uma classe especial de CT são as chamadas células-tronco embrionárias. Como o nome sugere, elas são derivadas de um embrião nos estágios iniciais do desenvolvimento. Nos primeiros 5 dias desse processo, as células do embrião ainda não "decidiram" se vão virar células de sangue, pele ou músculo. Por isso, ainda têm o potencial de se diferenciar em qualquer um desses tipos celulares.
As células-tronco embrionárias são derivadas desses embriões de 5 dias, multiplicadas em laboratório, e podem ser induzidas a se transformar em células sanguíneas, musculares, da pele, secretoras de insulina e até neurônios. Elas têm um imenso potencial terapêutico, mas o grande problema é que são células derivadas de embriões excedentes de processos de fertilização in vitro. Tais embriões, normalmente descartados com o consentimento do casal, são destruídos para a extração das CTs embrionárias. Para algumas pessoas, isto significa destruir uma vida, o que seria inaceitável. Portanto, esta é uma questão delicada, que envolve aspectos morais, culturais e religiosos.
Adaptado de: Scientific American, abr. 1999 e nov. 2000.
