Por tunelamento através do fundo do mar, dizem os cientistas, essas criaturas mantiam as concentrações de oxigênio no nível certo para permitir que os animais e outras formas de vida complexa pudessem evoluir. A descoberta pode ajudar a responder a um mistério duradouro do passado da Terra.
No alvorecer do período Cambriano cerca de 570 milhões de anos, os organismos multicelulares estavam apenas começando a aparecer, principalmente nos oceanos. Mas para que os animais pudessem evoluir, a concentração de oxigênio no oceano e na atmosfera tinha que ser correta. Muito pouco oxigênio, e os animais nascentes teriam sufocado. Colisões demais, e relâmpagos teriam criado incêndios catastróficos, incendiando a vegetação terrestre primordial. "Como é que os níveis de oxigênio não caíram ou dobraram?", Diz Tais Dahl, geoquímico da Universidade do Sul da Dinamarca (SDU), Odense. "Algo regulava o oxigênio em limites relativamente estreitos."
No alvorecer do período Cambriano cerca de 570 milhões de anos, os organismos multicelulares estavam apenas começando a aparecer, principalmente nos oceanos. Mas para que os animais pudessem evoluir, a concentração de oxigênio no oceano e na atmosfera tinha que ser correta. Muito pouco oxigênio, e os animais nascentes teriam sufocado. Colisões demais, e relâmpagos teriam criado incêndios catastróficos, incendiando a vegetação terrestre primordial. "Como é que os níveis de oxigênio não caíram ou dobraram?", Diz Tais Dahl, geoquímico da Universidade do Sul da Dinamarca (SDU), Odense. "Algo regulava o oxigênio em limites relativamente estreitos."
Um momento chave na evolução do novo estudo foi quando Dahl conheceu Richard Boyle, um modelador geoquímico que estava na então Universidade de Exeter, no Reino Unido. Dahl foi confundido por dados que ele e outros haviam coletado a partir de afloramentos rochosos que viveram no chão dos oceanos. Por 30 milhões ano, começando 530.000.000 anos atrás, os níveis de oxigênio dos oceanos caíram de forma constante, quatro conjuntos diferentes de medições químicas foram sugeridas.
Boyle, agora em SDU, tinha desenvolvido uma hipótese que poderia explicar o porquê. Por construção de galerias, ele raciocinou, que no fundo do mar seres rastejantes que viveram no início do Cambriano deram o pontapé inicial a uma complexa cadeia de eventos que alteraram a composição química da Terra. A ideia é que, como eles escavaram e remexiam, essas criaturas, algumas multicelulares, iniciais eram prováveis vermes com cerca de 40 centímetros que expuseram novas camadas de sedimentos do fundo do mar para a água do oceano. Cada novo lote de sedimentos que se instala no fundo do mar contém bactérias; como as bactérias foram expostas ao oxigênio na água, eles começaram a armazenar um chamado fosfato de química em suas células. De acordo com que as criaturas iam agitando mais camadas de sedimentos, mais fosfato era acumulado em sedimentos oceânicos e menos ficava concentrado na água do mar.
Algas e outras formas de vida fotossintéticas dos oceanos exigem fosfato para crescer, retirando fosfato da água do mar reduziu-se seu crescimento. Menos fotossíntese, por sua vez, significa menos oxigênio liberado no oceano. Deste modo, o sistema formava um circuito de realimentação negativa que retardou automaticamente a subida dos níveis de oxigênio. Menos oxigênio na água também significou menos vermes, portanto, menos escavação de redução de oxigênio, explicam os pesquisadores. "Acreditamos que esses animais podem ter completamente transformado os ciclos geoquímicos", diz Dahl.
"Apesar de estarmos ainda longe de saber a influência que os vermes tiveram na história geoquímica de nosso planeta, este é um romance e hipótese testável, que vai inspirar novos pensamentos", escreve Filip Meysman, biogeoquímico do Instituto Real dos Países Baixos para Investigação do Mar em Yerseke, em um comentário sobre a pesquisa na Nature Geoscience.
Fonte: http://news.sciencemag.org/chemistry/2014/08/ancient-worms-may-have-saved-earth
